Constance hạ cửa kính ô tô xuống để trình tấm thẻ có ba vạch màu với người gác cổng đang trực trước Hiệp hội Hoa Kỳ.
- Đại úy Lagrange, Đội cảnh sát truy nã quốc gia, xin vui lòng mở cổng cho tôi.
Nằm tại quân XIV, khu lưu trú dành cho sinh viên nằm đối diện với vườn hoa Montsouris và bến dừng mới của đường tàu điện Các Thống Chế. Constance đậu chiếc xe hai cửa trước tòa nhà đồ sộ bằng gạch màu đất son và đá trắng. Theo sau là Nikki và Sebastian, cô tiến vào sảnh nơi có quầy lễ tân rồi hỏi số phòng của Simon Turner.
Theo chỉ dẫn, ba người đi lên tầng sáu nơi bố trí san sát các xưởng nghệ sĩ nhỏ và những căn phòng được cách âm lần lượt dành riêng cho các sinh viên theo học ngành nghệ thuật tạo hình và các nhạc sĩ.
Constance đẩy cánh cửa xưởng nghệ sĩ mà không thèm gõ cửa. Tóc tai màu mè, áo phông trendy, quần côn và giày vải cao cổ kiểu cổ điển: một cậu thanh niên tầm hai mươi tuổi đang cố đóng chiếc va li to tướng đặt trên chiếc giường bừa bộn. Cậu ta đeo một chiếc khuyên dày cộp phía đuôi mày. Dáng vóc mảnh dẻ và đường nét thanh tú khiến cậu ta trông như một kẻ ái nam ái nữ trau chuốt.
- Muốn tôi giúp một tay không, chàng trai? Constance vừa hỏi vừa chìa huy hiệu cảnh sát ra.
Trong thoáng chốc, cậu sinh viên mất bình tĩnh. Mặt cậu tái đi rồi chảy dài ra.
- Tôi… tôi là công dân Mỹ! Cậu ta lắp bắp trong khi cô cảnh sát trẻ tóm lấy cánh tay cậu ta.
- Đấy là lời thoại trong phim thôi, chàng trai ạ ! Trên thực tế, mấy câu đó thật sáo rỗng, cô nói đồng thời đẩy cậu thanh niên ngồi xuống chiếc ghế tựa.
Khi nhận ra vợ chồng Larabee ở phía sau cô cảnh sát, Simon kêu lên:
- Cháu thề với cô là cháu đã cố can ngăn Jeremy, cô ạ! Cậu ta nói với Nikki.
Đến lượt mình, Sebastian cũng tiến lại gần cậu thanh niên rồi giữ chặt lấy hai vai cậu ta:
- OK, con trai, chúng ta tin cháu. Cháu bình tĩnh lại rồi kể cho chúng ta nghe từ đầu đến cuối, được không?
Cậu sinh viên lúng túng xưng tội. Đúng như Constance tiên đoán, Jeremy đã dàn dựng nhằm nối lại quan hệ giữa cha mẹ bất chấp ý muốn của họ.
- Cậu ấy tin rằng tình cảm của cô chú sẽ lại nảy sinh nếu cả hai cô chú có nhiều ngày bên nhau, Simon giải thích. Cậu ấy nghĩ về chuyện này nhiều năm rồi. Thời gian gần đây, thậm chí điều đó đã trở nên ám ảnh. Ngay khi thuyết phục thành công em gái tham gia vào kế hoạch này, cậu ấy đã nỗ lực vạch kế hoạch để buộc cô chú phải cùng nhau tới Paris.
Với vẻ ngỡ ngàng, Sebastian lắng nghe những lời giãi bày của cậu thanh niên mà không thể ép mình coi chuyện đó là nghiêm túc được.
- Cách duy nhất có thể khiến cô chú mất cảnh giác là làm cô chú tin rằng một trong hai đứa con của cô chú đang gặp nguy hiểm lớn, Simon nói tiếp. Cậu ấy đã nảy ra ý nghĩ và dàn dựng vụ bắt cóc mình như thế đấy.
Cậu thanh niên dừng lại vài giây để lấy hơi.
- Cháu nói tiếp đi! Nikki thúc giục.
- Jeremy đã tận dụng niềm đam mê đối với điện ảnh của mình: để buộc cô chú phải đoàn kết lại vì mục đích cứu cậu ấy, cậu ấy đã soạn ra một kịch bản thật sự với các dấu vết, những hướng tìm kiếm sai và các phản ứng bật lại.
Constance nói tiếp:
- Thế còn cậu, vai trò của cậu là gì?
- Chuyến thực tập của cháu ở Paris đã được lên kế hoạch từ lâu rồi. Jeremy đã lợi dụng điều đó để yêu cầu cháu thực hiện một đoạn phim ngắn dàn dựng vụ tấn công và bắt cóc cậu ấy ở bến tàu điện.
- Chính cháu đã gửi đoạn phim cho chúng ta phải không? Sebastian hỏi.
Cậu thanh niên gật đầu xác nhận, rồi nói thêm:
- Nhưng người mà cô chú thấy trên phim không phải Jeremy đâu. Đó là Julian, một thằng bạn thân của cháu. Cậu ấy có vẻ ngoài hơi giống Jeremy nhưng quan trọng là cậu ấy mặc quần áo của con trai cô chú: chiếc mũ lưỡi trai, áo khoác và áo phông in hình Shooters. Cô chú đã tưởng là cậu ấy, phải không?
- Thêm nữa, chuyện đó khiến cháu vui lắm sao, thằng ngốc? Sebastian nổi nóng đồng thời lắc mạnh Simon.
Lòng bực tức, anh cố lần lại theo trình tự các sự kiện xảy ra:
- Thế chính cháu đã gọi cho chúng ta từ quán bar đó phải không, quán Lưỡi mèo ấy?
- Vâng. Đó là ý tưởng của Camille. Khá là kỳ cục, không phải sao?
- Thế sau đó thì sao? Constance sốt ruột hỏi.
- Cháu đã làm theo bức thư hướng dẫn của Jeremy: cháu đã để ba lô của cậu ấy trong một tủ gửi đồ ở Ga Bắc, cháu móc ổ khóa lên cầu Nghệ thuật và cháu đã giao tới khách sạn cô chú ở số quần áo mà Camille bắt cháu mua.
Sebastian nổi khùng lên:
- Camille không đời nào lại dính dáng tới cái trò hề này được!
Simon nhún vai:
- Nhưng mà… Khi chú vẫn đang ở New York, chính cô bé đã dùng thẻ thanh toán của chú đặt phòng khách sạn ở Montmartre và bữa tối trên du thuyền sông Seine.
- Nói láo!
- Đó là sự thật! Cậu thanh niên đáp trả. Còn quyển sách ở hiệu sách cũ: theo chú, ai có thể lấy trộm nó từ két sắt của chú để bán lại trên eBay?
Trước những chứng cớ dồn dập, Sebastian ngỡ ngàng không nói nên lời. Rất bình tĩnh, Nikki nắm nhẹ cánh tay Simon:
- Cái trò đuổi bắt này nên kết thúc như thế nào đây?
- Cô chú tìm thấy bức ảnh rồi, đúng không ạ?
Cô gật đầu:
- Đó là miếng ghép cuối cùng sao?
- Đúng vậy: một cuộc hẹn trong vườn hoa Tuileries. Camille và Jeremy dự định sẽ gặp cô chú lúc sáu rưỡi tối nay để thú nhận sự thật, nhưng…
Simon ngừng lại, cố tìm từ ngữ cho thích hợp.
- Nhưng sao? Constance giục giã.
- Hai đứa không đến Paris được như dự kiến, cậu thanh niên sợ hãi. Gần một tuần nay cháu không nhận được tin tức gì từ Jeremy, còn điện thoại di động của Camille thì không ai nghe máy đã hai ngày rồi.
Run người vì giận giữ, Sebastian dứ ngón tay trỏ ra đầy đe dọa:
- Chú báo trước với cháu rồi nhé, nếu còn có một lời dối trá nào…
- Đó là sự thật, cháu thề với chú đấy!
- Nhưng còn Mα túч và mấy xác ૮ɦếƭ, những thứ đó không nằm trong cái kế hoạch khốn khi*p của cháu đấy chứ? Anh bùng nổ.
Nét mặt Simon rụng rời:
- Mα túч gì ạ? Những xác ૮ɦếƭ nào? Cậu ta hỏi, đột nhiên hoảng sợ.
Muốn đọc truyện hay vào ngay Thích Truyện: http://thichtruyen24h.com
Giận đến phát cuồng, Sebastian túm lấy cổ áo Simon rồi nhấc cậu ta khỏi ghế.
- Có một kilôgam cocain trong phòng của con trai chú! Đừng có nói là cháu không biết gì đấy nhé!
- Không thể nào! Cả cháu và Jeremy đều không hề dính líu đến cocain!
- Dù sao chính cháu cũng là đứa xúi nó chơi poker!
- Thế thì sao chứ? Đó có phải tội ác đâu!
- Con trai chú mới mười lăm tuổi thôi, đồ ngu! Anh gầm lên đồng thời ấn mạnh cậu ta vào tường.
Toàn thân Simon run lẩy bẩy. Các đường nét rúm ró khiến khuôn mặt cậu ta biến dạng. Sợ bị đấm, cậu ta nhắm mắt lại và dang rộng hai tay.
- Lẽ ra cháu nên bảo vệ thằng bé chứ không phải là lôi nó tới quán của Drake Decker! Sebastian nói tiếp.
Simon mở mắt ra rồi ấp úng:
- De… Decker ạ? Tay chủ quán Boomerang phải không ạ? Jeremy chẳng cần cháu cũng đã gặp được hắn rồi! Cậu ấy gặp hắn trong buồng tạm giam ở đồn cảnh sát Bushwick hồi bị bắt vì tội ăm trộm trò chơi điện tử!
Bàng hoàng vì lời tiết lộ này, Sebastian buông Simon ra.
Nikki tiếp sức anh:
- Ý cháu là chính Decker đã rủ Jeremy tới chơi pocker trong quán của hắn ta?
- Vâng, và con lợn thối tha đó đã phải vô cùng ân hận về điều ấy: cháu và Jeremy, hai đứa bọn cháu đã nẫng được của hắn hơn 5000 đô la. Và hoàn toàn đúng luật!
Simon đã bình tĩnh hơn một chút. Cậu ta vừa nói tiếp vừa chỉnh lại chiếc áo phông:
- Decker không chịu được nỗi nhục đó. Vì hắn không chịu trả tiền nên chúng cháu đã quyết định lẻn vào căn hộ của hắn để lấy trộm cái hộp mà hắn cất tiền trong đó.
Chiếc hộp kim loại đựng quân bài poker…
Nikki và Sebastian bàng hoàng nhìn nhau. Chỉ trong tích tắc, họ đã hiểu ra rằng chính vụ trộm chiếc hộp đó là khởi nguồn của tấn thảm kịch này.
- Có tới gần một kilogram cocain ở trong cái hộp đó đấy! Sebastian hét lên.
Simon trợn tròn mắt.
- Ôi không…
- Được giấu dưới xấp bài, Nikki bổ sung.
- Chuyện đó thì bọn cháu không biết gì hết! Cậu thanh niên tự vệ. Bọn cháu chỉ muốn lấy lại số tiền mà Drake nợ bọn cháu thôi.
Constance giữ im lặng trong suốt cuộc trò chuyện, cố dựng lại trong đầu diễn biến các sự việc. Dần dần, những mảnh ghép của trò chơi xếp hình cũng đã được đưa về đúng vị trí, nhưng có gì đó vẫn khiến cô băn khoăn.
- Cậu nói xem, Simon, vụ lấy trộm chiếc hộp đó diễn ra khi nào?
Cậu thanh niên suy nghĩ:
- Chỉ ngay trước khi cháu đi Paris, cách đây tầm hai tuần.
- Thế cậu và Jeremy, các cậu không sợ Decker sẽ trả thù khi hắn phát hiện ra vụ trộm sao?
Cậu ta nhún vai:
- Chẳng có cơ may nào hết: ngoài tên bọn cháu ra, hắn chẳng biết gì hết. Cả họ cả địa chỉ cũng không. Brooklyn có đến hai triệu rưỡi dân, cô biết chứ! Cậu ta thốt lên, giọng kẻ cả.
Constance lờ đi lời nhận xét:
- Cậu đã nói là Decker nợ hai cậu 5000 đô la, nhưng rốt cuộc có bao nhiêu tiền trong chiếc hộp đó?
- Nhiều hơn một chút, Simon nói, nhưng không quá nhiều. Khoảng 7000 đô la, hai đứa đã chia chiến lợi phẩm theo tỷ lệ thắng. Vả lại, không phải bọn cháu không bằng lòng với phần tiền hơn còm cõi đó: Jeremy cần tiền để phục vụ cho kế hoạch và để…
Cậu ta bỏ lửng câu nói.
- Để làm gì? Constance gặng hỏi.
Simon cụp mắt xuống, hơi bối rối:
- Trước khi gặp cô chú ở Paris, cậu ấy muốn ghé qua Braxin một vài ngày…
Braxin…
Nikki và Sebastian lại nhìn nhau với vẻ lo âu. Hai ngày trước, khi họ cật vấn Thomas trước cổng trường, cậu bé đã nhắc tới một cô gái người Braxin mà Jeremy khẳng định đã gặp qua mạng internet.
- Cậu ấy cũng bảo với cháu như thế, Simon thừa nhận. Cậu ấy đã thức bao đêm chat chit với một cô bạn Carioca[1] xinh đẹp nào đó. Cô bé đó liên hệ với Jeremy qua trang Facebook của nhóm The Shooters.
[1]. Chỉ người bản địa Rio de Janeiro.
- Nhóm nhạc rock hả? Từ từ đã, có vẻ không hợp lý lắm, câu chuyện của cháu ấy, Nikki khẳng định. The Shooters đâu có phải là Coldplay: nhóm đó chơi nhạc trong các khán phòng nhỏ vắng đến quá nửa, những câu lạc bộ hơi tồi tàn một chút. Làm sao một cô gái ở tận Rio de Janeiro lại có thể là fan hâm mộ của nhóm nhạc mờ nhạt này được chứ?
Simon phác một cử chỉ mơ hồ:
- Bây giờ thì nhờ vào internet…
Sebastian thở dài thườn thượt. Dù vẫn đang cáu nhưng anh cố hỏi nhẹ nhàng:
- Thế còn cháu, cháu có quen cô gái đó không?
- Cô ấy tên là Flavia. Nhìn ảnh thì trông cô ấy rất nóng bỏng.
- Cháu có ảnh ở đây không?
- Có ạ. Jeremy đã đăng khá nhiều lên Facebook, cậu ta vừa trình bày vừa lôi máy tính từ túi xách ra.
Cậu ta kết nối wifi để vào trang mạng xã hội, đăng nhập tài khoản của mình rồi, bằng vài cú nhấp chuột, đã vào được một trang trên đó có khoảng chục bức ảnh của một cô gái xinh đẹp tuyệt trần. Một cô gái tóc vàng, mắt sáng, thân hình gợi cảm và làn da hơi rám nắng.
Constance, Nikki và Sebastian cùng xúm quanh màn hình, quan sát kỹ lưỡng cô gái người Braxin có nhan sắc quá hoàn mỹ: gương mặt như 乃úp bê Barbie, vóc dáng thanh mảnh, khuôn иgự¢ tròn trịa, mái tóc dài bồng bềnh lượn sóng. Trên các bức ảnh, có thể thấy cô gái nóng bỏng đó chụp ảnh ở nhiều tư thế khác nhau: Flavia trên bãi biển, Flavia lướt sóng, Flavia uống cocktail, Flavia chơi bóng chuyền bãi biển cùng các bạn, Falvia mặc bikini trên cát ầm…
- Cháu còn biết gì thêm về cô gái này không?
- Cháu nghĩ là cô nàng đang làm việc trong một quán bar cocktail trên một bãi biển nào đó. Jeremy kể với cháu là cô nàng đã đổ cậu ấy và cô nàng mời Jeremy tới nhà mình chơi vài hôm.
Sebastian lắc đầu. Cái tạo vật xinh đẹp tóc vàng này bao nhiêu tuổi vậy? Hai mươi? Hai mươi hai? Làm sao tin được cô gái này lại có thể phải lòng cậu con trai mười lăm tuổi của anh được chứ?
- Bãi biển này chính xác là ở đâu? Nikki hỏi.
Constance gõ gõ vào màn hình:
- Ipanema, cô khẳng định.
Cô phóng to bức ảnh để khung cảnh những ngọn đồi cao, phía sau mặt biển và bãi cát trải dài, nằm vào chính giữa màn hình.
- Những ngọn đồi song sinh, chúng có tên là “Hai anh em”. Đó là nơi mặt trời lặn xuống vào cuối ngày, cô cảnh sát giải thích. Cách đây vài năm, tôi đã tới nghỉ ở đó.
Bằng các bước thao tác trên bức ảnh, cô đã tìm ra được tên quán bar nơi Flavia làm việc nhờ dòng chữ trang trí trên các ô chống nắng. Quán bar có tên là Cachaca. Cô viết cái tên vào sổ tay.
- Thế còn Camille? Nikki hỏi.
Simon lắc đầu.
- Khi thấy không có thêm tin gì từ Jeremy, cô bé đã rất lo và muốn tới gặp Jeremy ở Rio. Nhưng cháu đã nói với cô chú rồi đấy: từ khi Camille sang Braxin, cháu không thể liên lạc được với cô bé…
Trong tâm trí Sebastian lúc này, sự bực bội xen lẫn nỗi mệt mỏi. Anh hình dung ra cảnh hai đứa con, không một xu dính túi, lạc lõng giữa cái thành phố rộng lớn đầy bạo lực ấy.
Một bàn tay đặt lên vai anh.
- Chúng ta đi Rio thôi! Nikki đề nghị.
Nhưng Constance ngay lập tức phản đối ý tưởng này:
- Tôi e rằng không thể làm thế được. Tôi nhắc lại với anh chị rằng anh chị đang là đối tượng bỏ trốn bị ủy thác bắt giữ trên toàn thế giới. Dấu hiệu nhận dạng của anh chịu đã được chuyển đi khắp nơi. Nếu tới sân bay Roissy anh chịu sẽ không trụ được quá mười phút đâu…
- Có lẽ cô giúp được chúng tôi, Nikki van vỉ, gần như sắp khóc. Đó là con chúng tôi!
Constance thở dài rồi ngoảnh mặt ra phía cửa sổ. Cô nhớ lại hai mươi tư giờ trước, lúc cô nhận được hồ sơ về vợ chồng Larabee trên điện thoại di động. Khi đọc lướt những dòng đầu tiên, cô không mảy may nghĩ rằng cuộc điều tra này, có vẻ hết sức thông thường, lại chuyền theo hướng lạ lùng đến vậy. Tuy nhiên, cô cũng phải thừa nhận rằng chẳng mất quá nhiều thời gian để cô cảm thấy thương và đồng cảm với cặp vợ chồng khác thường này cùng hai đứa con lạ lùng của họ. Cô đã tin câu chuyện của họ và đã cố giúp họ tới cùng, nhưng giờ thì cô vấp phải một chướng ngại không thể vượt qua nổi.
- Tôi rất tiếc, nhưng tôi không thấy có cách nào giúp anh chị rời khỏi Pháp được, cô nói mà lẩn tránh ánh mắt của Nikki.
